Estuvimos en Laos de visita con la idea de conocer Luang Prabang y Nong Kiew para hacer el trek de las 100 cataratas, pero dado que la temporada de lluvias había llegado tarde y mas fuerte de lo usual decidimos tomar estos días con calma y disfrutar Luang Prabang paseando sin apuro.
Laos (ser pronuncia LAO en realidad sin la “s”) es un país que ha sufrido mucho, estando muchas veces en medio de los conflictos entre los países vecinos y extranjeros. Es el país mas bombardeado de la historia en realidad, en lo que se conoce como la «guerra secreta». Estados Unidos en teoría y en papeles sólo estuvo en guerra con Vietnam, pero como «enojo hacia el nuevo gobierno comunista de Laos y su apoyo a las fuerzas de Vietnam del norte», bombardeó fuera del limite de Vietnam hacia lo que es hoy el este de Laos.
Para ser un país con tanto sufrimiento y pobreza, la gente es sumamente amigable, inclusive hacia los turistas del oeste (westerners = falangs), cosa que para mi es una muestra de lo profundamente humildes que son los Laos, una humildad que probablemente viene por su abnegación religiosa al budismo.
Hay mucho que ver en Laos; la ruta que muchos turistas toma es el cruce por el río Mekong desde Thailandia, avanzando hacia el sur vía Luang Prabang, Vang Vieng, y Vientiane (la capital). Pero si tienen poco tiempo en Laos, recomiendo pasar el tiempo con calma en Luang Prabang y alrededores.
La mejor época para visitar Laos es entre Octubre y Diciembre, justo después de la época de lluvias y antes de que se llene de turistas. En esta época podrán hacer lo que nosotros no pudimos, que son paseos en kayac de varios días (con campamento en las playas del río) y treks al rededor de Nong Kiew o al norte de Laos en Luang Namptha, que el el bosque tropical de Laos y dicen es espectacular.
Luang Prabang, la antigua capital real de Laos, fue declarada World Heritage Site por la Unesco en 1995 y al visitarlo uno claramente entiende por qué. Luang Prabang es una pequeña ciudad ubicada en la península que se forma entre el río Mekong (uno de los ríos mas largos del mundo) y el río Khan. Lleno de Wats (templos) y casas con arquitectura de influencia francesa, Luang Prabang es sin dudas un lugar mágico.
En Laos la gente es sumamente conservadora y religiosa (budismo), y mantienen la tradición de las escuelas de monjes. Los niños van desde pequeños a estas escuelas, y los pueden ver por las calles en todo momento. Para las familias es un honor tener a sus hijos en la escuela de monjes.
ALMS GIVING CEREMONY
Si quieren ver una linda tradición budista en Laos, pueden ir a observar el Tak Bat que es la “ceremonia de entrega de las almas / ceremonia de entrega de limosnas” todos los días a las 5:30 o 6:00am. El horario cambia según la época de lluvia/seca.
El mejor lugar para ver esto es el Wat Mai, que es donde esta permanentemente el líder de la escuela budista en Luang Prabang y muchos de los estudiantes (monjes), pero en realidad sucede en casi todos los templos.
Para ser parte o observar esta tradición es importante que sean respetuosos de las costumbres del lugar, por lo que es importante seguir estas reglas:
- Observen desde la distancia, al frente de la calle o a unos metros, nunca se acerquen mucho a los monjes.
- Los monjes son estudiantes y no animales de zoológicos así que les molesta (y con toda razón) que les tomen fotos como paparazzis. Si van a tomar fotos, que sea de lejos y sin usar el flash.
- Nunca toquen a los monjes, si lo hacen el pobre monje tiene que hacer penitencia ya que esto se considera una desgracia.
- Vayan con ropa conservadora tapando sus hombros (manga corta OK) y rodillas.
- No griten o hablen fuerte, esto es visto por los Laos como irrespetuoso y la ceremonia se hace en completo silencio.
- No participen de la entrega de comida a los monjes a menos que ustedes hayan preparado la comida junto con un guía y tengan indicaciones de como hacerlo. La entrega de comida a los monjes sigue pasos específicos que se respetan mucho en Laos.
- En caso decidan participar en la ceremonia, no compres de los vendedores ahí, porque eventualmente esto hará que esta tradición se convierta en un mercado, en todo caso compren el arroz en el mercado del pueblo antes de la ceremonia. Lo ideal es solo observar.
En la ciudad de Luang Prabang aprovechen para pasear con calma, hay miles de templos (wats), restaurantes, cafés, tiendas para distraerse y disfrutar de la vida en calma del lugar.
CRUZANDO EL MEKONG
Tomen el ferry público para cruzar el Mekong (5,000 Kip por pax). Varios locales van a ofrecerlos cruzar en bote privado, que cuesta entre 20,000 y 50,000 kip (depende que tanto negocien), pero es mucho más entretenido y barato ir en el ferry público, hasta les dan plátanos gratis. Al llegar caminen desde el «puerto» hacia arriba de la colina y doblen a la derecha al toque (van a ver un pequeño puente y una aldea). En esta aldea hay un lindo templo en reparación:
Sigan adelante por la aldea hasta que vean a su izquierda unas escaleras, arriba de la colina esta el templo Wat Chom Pet (10,000 Kip entrada). El templo es pequeño, pero ofrece una alucinante vista de Luang Prabang y las montañas:
Una vez en esta parte del río, hay otras cosas que pueden ver. Muy cerca se encuentra el Golden Buda (Nong Sa Keo) que esta ahí para cuidar de los pescadores, y la aldea Ban Chan donde podrán encontrar lindas cerámicas. Pregunten a los locales para guiarse.
PHO SI HILL
De vuelta en Luang Prabang, antes del atardecer suban a «Pho Si Hill» (significa montaña sagrada en Lao).
La entrada cuesta 20,000 Kip por pax (o si van a las 5am para ver el amanecer es gratis). En la cima hay una estupa dorada y podrán tener una linda vista del atardecer y de la zona en general.
Bajando pueden parar a visitar varias esculturas de Buda, la llamada «pisada del Buda» y el «Buda descansando/inclinado»
Por toda la ciudad van a ver templos, muy lindos, que pueden visitar. La mayoría es gratis, pero algunos cuestan. Las entradas varían entre 10,000 y 30,000 Kip. Pueden pasear caminando o alquilar una bici.
WAT MAI
Está ubicado en el centro de la ciudad y es donde están la mayoría de los monjes y el líder de la escuela budista del área.
WAT XIENG THONG
(20,000 Kip entrada). Es el templo mas antiguo y famoso de la ciudad, y es realmente increíble… sólo los techos son impresionantes.
Conformado de varios “edificios” o “casas de rezo” con diferentes imágenes de Buda adentro, es fácil perderse unas horas aquí, así que aprovechen no solo de visitar sino de sentarse un rato a disfrutar de la tranquilidad del lugar. Si hacen meditación pueden aprovechar para hacerlo dentro de alguno de los templos.
ROYAL PALACE MUSEUM
30,000 Kip entrada. Era el antiguo palacio de la monarquía de Laos, hasta la revolución en 1975. Hoy en día ha sido convertido en museo y muestra la riqueza que el imperio Lan Xang tuvo en su momento, tan poderoso que llegó a igualar al imperio Siam de Thailandia.
El edificio y el palacio en general es espectacular y muy interesante pasear para aprender un poquito de la historia del lugar. Vayan con tiempo para poder dedicarle un par de horas.
PASEO EN ELEFANTES
El nombre «Lao» significa «tierra de un millón de elefantes», y si bien es cierto que era así, la caza furtiva, el maltrato por la industria maderera y las múltiples guerras (ataques constantes por aire) han puesto a este lindo animal en peligro.
La mayoría de los elefantes que quedan en Laos son usados por la industria maderera, sufriendo de esclavitud. Alimentar un elefante cuesta mucho (consumen 250kg de comida diaria), por lo que los pobres elefantes deben «producir dinero» para pagarle a sus dueños este “mantenimiento” y producir ganancias.
Un reciente uso de los elefantes ha sido el turismo, pero esto también tiene sus problemas. No solo sobre-trabajan a los elefantes, sino que no les dan el cuidado necesario. En Laos van a encontrar muchas opciones para hacer paseos en elefante, pero después de investigar la única que recomiendo hacer es Elephant VIllage.
Elephant Village es la única empresa que se dedica a rescatar elefantes de la industria maderera. A pesar de usarlos para el turismo, no los explotan, sino que son respetuosos con darles el cuidado necesario (comida y veterinaria) y se aseguran que descansen lo necesario. Respetan la época de maternidad de los elefantes, dándole tiempo a la mamá para educar a tu elefante bebé por 2 años (durante ese tiempo son libres) y los elefantes que hacen paseos los dejan libres en el bosque todas las tardes y noches, solo hacen tours en las mañanas.
Nosotros hicimos el paseo con Elephant Village y fue súper simpático. Si tienen el presupuesto y tiempo, pueden hacer el tour de dos días, que les da la oportunidad de quedarse en el logde de la empresa que esta alejado de la ciudad y es súper lindo, pero sino, el paseo de un día es suficiente. En el transcurso de este día van a conocer a los elefantes, alimentarlos, aprender como decir las órdenes (avanza, para, etc) y van a bañarlos en el río. La experiencia es espectacular. Estos dóciles animales son realmente especiales y visitando este lugar en realidad aprendimos mucho de ellos. ¿Sabían que se puede hacer papel de su caca?…
CATARATAS PAD SAE
Nosotros visitamos estas cataratas como parte del tour con Elephant Village (pero ya sin los elefantes). Para llegar pueden ir en bote o en bici/moto. Son cataratas bien divertidas porque hay caminos que van por el medio de las piscinas que se forman y tiene varios niveles. Vale la pena pasar unas horas aquí para escapar del calor tropical…
CATARATAS KUANG SI
20,000 kip entrada. Para llegar a estas cataratas uno puede tomar un tour, un tuk tuk (moto-taxi), o alquilar un scooter por el día y ir por su cuenta. Nosotros alquilamos el scooter porque queríamos ir temprano y aprovechar para conocer más en el camino. El alquiler de la moto costo 90,000Kip + gas.
La catarata es espectacular y en el mismo parque hay un santuario de osos asiáticos que han sido rescatados, que pueden visitar y ayudar.
La zona de la catarata es turística pero igual vale la pena ir. Hay muchas de «piscinas» y pequeñas cataratas que se forman mientras el agua va bajando y puedes caminar por el bosque hasta llegar a la catarata mas grande.
PARA COMER
Nosotros siempre tratamos de probar diferentes lugares al visitar un lugar. De esta «experimentación» los mejores fueron:
Café Rosella
El chef es de Laos pero entrenado en Australia. La comida es muy, muy rica y súper bien presentada (prueben el green curry ¡por favor pruébenlo!) y el lugar es tranquilo al lado del río.
Joma
Para un cafe y buen internet, esta es una buena opción. Buen lugar para trabajar si son nómades digitales…
Café Ban Vat Sene
Buena comida, lindo lugar y ambiente. El pan es espectacular y pueden pedir sandwichs para llevar si salen de la ciudad por el día. Prueben el «coffee shake with coconut milk» (Khmu Coffee).
El Mercado
En realidad hay dos mercados: uno en la mañana desde temprano donde pueden comprar frutas, verduras, jugos, crepes, etc , y uno en la noche donde pueden comer. El estilo de comida del mercado de noche es bufete vegetariano (10,000 Kip) donde te sirves una vez (lo que quieras). Si quieres carne debes pagar 10,000 kip extra.
Lao Lao Garden
El sitio es lindo y la comida rica. Pueden aprovechar para probar algún plato típico como el «Laap». La onda del lugar es chévere, aunque la música a veces media mala…
Utopía
La comida no es nada especial, así que recomiendo vayan a otro lugar a comer, pero vale la pena ir en la tarde-noche para un té, trago, y/o cerveza y disfrutar del ambiente relajado. Queda frente al río con una terraza bien bacán.
PARA COMPRAR
Para hacer la compra necesaria de recuerdos y/o ropa, está el night market que aparece al mismo tiempo que el mercado de comida (aprox. 5/6pm), pero este está ubicado en la calle principal . Tiene lindas cosas desde textiles, cosas de madera, pinturas, ropa, adornos, etc. Caminen y escojan sus regalos.
Algunos tips al viajar a Laos
- Hagan turismo tempranito en la mañana o a partir de las 4pm. Durante el día generalmente hace mucho calor, y es mejor tomar una siesta o una chela en algún lugar con vista al río y en la sombra.
- Al entrar a una casa o templo siempre quitense los zapatos.
- No acepten o consuman drogas en Laos. Opium y mariguana es usado aquí solamente por la gente mayor y/o enferma. Los Lao, recientemente abiertos al turismo, están luchando por salir adelante y lo último que necesitan es que esta industria se convierta en “el tour de las drogas para turistas”. Ademas, los jóvenes Lao ven a los «westerners» como ejemplo (o aspiración) y si ustedes consumen drogas lo mas probable es que van a crear una cultura de consumo local, lo que pone en peligro mucha de la ayuda económica que recibe el país. No conviertan a Laos en el próximo Cancun por favor…
- Una vez mas, sean respetuosos con la cultura y religión local. No muestren mucho afecto físico en publico (guarden los chapes para otro rato).
- Sean más o menos conservadores en la forma de vestir y sean limpios. Los Lao ven a la gente sucia como irrespetuosa, así que la forma en que te presentas dice mucho de ti y afectará lo amigables que sean contigo.
- Nunca toquen a nadie en la cabeza y nunca abracen o toquen a las mujeres (esto para varias partes de Asia). La cabeza en budismo es visto como una parte esencial y pura del cuerpo.
- Nunca señalen o tomen asiento con los pies en alto. Los pies aquí son vistos como la parte del cuerpo que toca la tierra y todo lo que cae en ella, por lo que es visto como irrespetuoso que estos vayan en alto (mesa o silla) o que los usen para señalar/mostrarlos.
- Algo que los ayudara a conseguir la amistad de los locales (o al menos una sonrisa) es aprender a decir cosas básicas en Lao (muy similar al Thai). Gracias es «Kop chai» y se pronuncia «copchey» o «chapchei». Hola/Chau/Como estás se dice «Sabai dee» y se pronuncia «sabadii». En este link pueden aprender más.
Saca La Petaca 